Mundial 2026: Todo lo que necesitas saber sobre el formato ampliado de 48 selecciones

La Copa del Mundo de la FIFA es, sin duda, el evento deportivo más esperado y seguido a nivel global. Cada cuatro años, el planeta se paraliza para presenciar el torneo donde se corona a la mejor selección nacional de fútbol. Sin embargo, la edición de 2026, que se celebrará en Canadá, Estados Unidos y México, no será una Copa del Mundo más. Marcará un antes y un después en la historia del certamen, ya que por primera vez, 48 selecciones competirán por el codiciado trofeo, un aumento significativo respecto a las 32 que hemos visto desde 1998.

Este cambio, aprobado por la FIFA en 2017, ha generado un intenso debate y una considerable expectación. Para los aficionados al fútbol español y global, entender el nuevo formato del Mundial 2026 es crucial para anticipar cómo se desarrollará el torneo, qué nuevas oportunidades surgirán para diferentes confederaciones y cómo podría afectar el nivel competitivo. En este artículo, desglosaremos todo lo que necesita saber sobre esta expansión histórica.

El camino hacia el Mundial de 48 equipos

La decisión de ampliar el Mundial a 48 selecciones fue una de las principales promesas de campaña del presidente de la FIFA, Gianni Infantino. Los argumentos a favor se centraron en la globalización del fútbol, dando a más países la oportunidad de participar en la máxima cita y potenciando el desarrollo del deporte en regiones que tradicionalmente han tenido menos acceso al torneo.

La principal consecuencia de esta expansión es el aumento de cupos para cada confederación. Esto significa que habrá más selecciones de África, Asia, CONCACAF y CONMEBOL, con un incremento menor para Europa (UEFA) y Oceanía (OFC), que por primera vez tendrá un cupo directo garantizado.

Distribución de Cupos por Confederación

Nota: Los anfitriones (Canadá, Estados Unidos, México) clasifican automáticamente, restando un cupo del total de CONCACAF para la clasificación regular.

Nuevo formato de la fase de grupos

Inicialmente, la FIFA había propuesto un formato de 16 grupos de tres equipos para el Mundial 2026. Sin embargo, esta idea generó preocupación entre los expertos y aficionados por varias razones:

• Menos partidos garantizados: Cada equipo jugaría solo dos partidos en la fase de grupos, lo que podría reducir la emoción y las oportunidades de redención tras un mal debut.
• Riesgo de pactos: En la última jornada, con solo dos equipos compitiendo por la clasificación, existía el riesgo de que se produjeran resultados «pactados» para eliminar a un tercer rival, como ocurrió en el «Pacto de Gijón» en 1982.
• Mayor tiempo de inactividad: Algunos equipos podrían pasar muchos días sin jugar entre su primer y segundo partido.

Ante estas objeciones, la FIFA reevaluó y anunció en marzo de 2023 un cambio significativo en el formato. El Mundial 2026 se jugará con 12 grupos de cuatro equipos cada uno. Esto garantizará que cada selección juegue al menos tres partidos, manteniendo la estructura tradicional de la fase de grupos que conocemos.

¿Cómo se clasificará a la siguiente ronda con 12 grupos?

Con 12 grupos de cuatro equipos, el número de clasificados a la fase eliminatoria también se expande. Pasarán de ronda los dos primeros equipos de cada grupo, sumando un total de 24 selecciones. A estos se unirán los ocho mejores terceros clasificados, completando un total de 32 equipos para la fase de eliminatorias directas.

Esto significa que el torneo tendrá una ronda adicional, los dieciseisavos de final, antes de llegar a los octavos que conocemos. El camino hacia la final será más largo, con los finalistas jugando un total de ocho partidos, uno más que en el formato actual de 32 equipos.

Impacto en el fútbol español y la UEFA

Para la UEFA, el aumento de cupos es de 13 a 16. Aunque proporcionalmente no es tan grande como en otras confederaciones, sigue siendo una ventaja. España, una potencia futbolística, probablemente no tendrá mayores problemas para clasificar, pero este incremento podría abrir la puerta a selecciones europeas que en ediciones anteriores se quedaban en la orilla, haciendo las eliminatorias continentales algo menos estresantes para algunas de las naciones de segundo nivel.

Para los aficionados españoles, el nuevo formato significa más partidos del Mundial en general, y potencialmente una mayor diversidad de estilos de juego y culturas futbolísticas representadas en el torneo. La posibilidad de ver a «cenicientas» de otras confederaciones avanzar más lejos en el torneo podría añadir un nuevo atractivo.

Desafíos y oportunidades del nuevo formato

La expansión a 48 selecciones presenta tanto oportunidades como desafíos para la FIFA, los países anfitriones y las selecciones participantes.

Oportunidades:

• Globalización del fútbol: Más países tendrán la oportunidad de experimentar la Copa del Mundo, lo que puede inspirar a nuevas generaciones de futbolistas y aficionados en regiones emergentes.
• Mayor diversidad: El torneo podría presentar una gama más amplia de estilos de juego y tácticas, enriqueciendo la experiencia para el espectador.
• Impacto económico: Más partidos y más equipos significan mayores ingresos por derechos de televisión, patrocinios y venta de entradas, beneficiando a la FIFA y a las federaciones.
• Desarrollo del fútbol: El incentivo de clasificar al Mundial puede impulsar a las federaciones nacionales a invertir más en el desarrollo de sus ligas y categorías inferiores.

Desafíos:

• Calidad de los partidos: Existe la preocupación de que la inclusión de más equipos menos experimentados pueda diluir la calidad general de algunos partidos, especialmente en la fase de grupos.
• Logística: Organizar un torneo con 48 equipos y un número significativamente mayor de partidos (104 en total, frente a los 64 actuales) en tres países requerirá una logística sin precedentes en términos de viajes, alojamiento y seguridad.
• Fatiga de jugadores: El aumento en el número de partidos para los equipos que lleguen lejos en el torneo podría exacerbar la fatiga de los jugadores, especialmente en un calendario ya de por sí apretado.
• Duración del torneo: La ampliación a 104 partidos también implica una mayor duración del torneo, lo que podría generar conflictos con las ligas nacionales y los clubes.

Conclusiones para el aficionado español

El Mundial 2026 será un espectáculo sin precedentes. Para el aficionado español, esto significa:

• Más fútbol: Un calendario más largo y más partidos para disfrutar.
• Mayor probabilidad de clasificación: La selección española, aunque siempre favorita, verá un camino ligeramente menos exigente en las eliminatorias continentales.
• Nuevas historias: La posibilidad de ver a naciones debutantes o de menor tradición competir en la élite puede generar historias inspiradoras y sorpresas.
• Debate constante: El formato, la calidad de los partidos y el impacto en el calendario de clubes serán temas de conversación recurrentes hasta 2026 y más allá.

La FIFA ha apostado por la expansión como una vía para hacer el fútbol más global. Será fascinante observar cómo se desarrolla este nuevo capítulo en la historia de la Copa del Mundo y qué impacto tendrá en el deporte más popular del planeta. La cuenta atrás para 2026 ya ha comenzado, y con ella, la anticipación por un Mundial diferente a todo lo que hemos visto hasta ahora.